Wikipédia:Lumière sur/Saint-Empire romain germanique
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Le Saint-Empire romain germanique ou Saint-Empire romain de la nation germanique (en allemand Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation, en latin Sacrum Romanorum Imperium Nationis Germanicæ, également appelé parfois Premier Reich ou Vieil Empire pour le différencier du Reich de Bismarck) était un regroupement politique des terres d’Europe occidentale et centrale au Moyen Âge dirigé par l’Empereur romain germanique. Il se voulait l’héritier de l’Empire d'Occident des Carolingiens qui avait disparu au Xe siècle, mais également du prestige et de l’antiquité de l’Empire romain avant lui. L’adjectif Saint n’apparaît que sous le règne de Frédéric Barberousse (attesté en 1157) pour légitimer le pouvoir de manière divine.
C’est sous la dynastie des Ottoniens que l’Empire se forme au Xe siècle à partir de l’ancienne Francie orientale carolingienne. La désignation Sacrum Imperium est attestée pour la première fois en 1157 et le titre Sacrum Romanum Imperium apparaît vers 1184 pour être utilisé de manière définitive en 1254. Le complément Deutscher Nation (en latin Nationis Germanicæ) a été ajouté au XVe siècle. L’étendue et les frontières du Saint-Empire ont été considérablement modifiées au cours des siècles. Au temps de sa plus grande expansion, l’Empire comprend presque tout le territoire de l’actuelle Europe centrale ainsi que des parties de l’Europe du Sud.
L’époque moderne marque pour l’empire l’impossibilité structurelle de mener des guerres offensives, d’étendre son pouvoir et son territoire. Dès lors, ses principales missions sont la défense du droit et la conservation de la paix. L’Empire doit s’assurer de la stabilité et de la résolution pacifique des conflits en endiguant la dynamique du pouvoir : les sujets doivent être protégés de l’arbitraire des seigneurs et les ordres moins importants protégés contre toute infraction au droit commis par les ordres plus importants et par l’Empire. Étant donné qu’à partir de 1648, des États voisins sont constitutionnellement intégrés comme états impériaux, l’Empire remplit une fonction de paix dans la constellation des puissances européennes.
À partir du milieu du XVIIIe siècle, l’Empire ne peut plus protéger ses membres de la politique d’expansion des puissances intérieures et extérieures. C’est une des causes de son effondrement. Les conquêtes napoléoniennes et la création de la Confédération du Rhin démontrent la faiblesse du Saint-Empire, devenu un ensemble figé. Le Saint-Empire romain germanique disparaît le lorsque l’empereur François II dépose sa couronne.